Вопрос загрязнения пластиком мирового океана — одна из центральных проблем экологии. Пластик прибрежного происхождения относится течениями достаточно далеко, образуя в штилевых зонах мусорные острова. Впервые на такую возможность указали исследования движения мусора в океане в 80-х годах прошлого века. Наиболее известно Большое тихоокеанское мусорное пятно, однако существуют и другие скопления в схожих зонах Индийского и других океанов.
Размет Большого мусорного пятна поистине устрашающ: при обнаружении его площадь была больше штата Техас и за последние 30 лет увеличилась в десятки раз. Более 100 млн. тонн пластика скопились в этой зоне. Это не только крупные частицы, но и микроскопические, получившиеся в результате фиторазложения. Под влиянием солнечного света пластик постепенно распадается вплоть до молекулярного уровня, сохраняя полимерную структуру. Загрязнения грозят водным обитателям такими опасностями:
Размер океанской свалки не даёт какому-либо из ответственных за её возникновение государств взяться за финансирование очистки большого пятна и других залежей мусора. При том, что 80% мусора — сбрасывается у их побережья. Экологическими организациями разработано несколько проектов очистки, но по разным соображениям они пока не получили достаточной финансовой поддержки на государственном уровне.